Komunitas China kemarin mengadakan pesta ulang tahun untuk merayakan ulang tahun ke-90 mantan perdana menteri Lee Kuan Yew, memberikan penghormatan kepada minat seumur hidupnya dalam mengembangkan komunitas, mempromosikan bilingualisme, dan peran pentingnya dalam membangun hubungan dengan China.
Sekitar 800 tamu dan beberapa menteri kabinet muncul di Hotel Shangri-La untuk menghormati pria itu, tetapi dia tidak dapat hadir.
Lee, yang berulang tahun pada 16 September, ingin pergi tetapi disarankan oleh dokter dalam beberapa hari terakhir untuk tidak melakukannya, sebagai tindakan pencegahan.
Putranya yang lebih muda, Lee Hsien Yang, 56, menggantikannya, dan menerima Lifetime Achievement Award dari Business China sebagai anggukan atas kontribusi Lee yang lebih tua terhadap hubungan Singapura-China.
Business China adalah kelompok yang mempromosikan hubungan ekonomi dan budaya antara Singapura dan China yang diluncurkan Lee dan Perdana Menteri China Wen Jiabao pada 2007.
Dalam sambutan singkat yang dibuat atas nama ayahnya, Lee Hsien Yang mengatakan bahwa Lee yang lebih tua, yang berasal dari latar belakang Peranakan dan baru mulai belajar bahasa Mandarin ketika ia memasuki dunia politik, terus mengambil pelajaran reguler hari ini untuk menjaga keterampilannya tetap hidup.
Dia menambahkan: “Belajar bahasa memungkinkan ayah saya untuk lebih efektif menyampaikan ide-idenya dan menggalang dukungan untuk mereka. Tanpa itu, tidak mungkin untuk menempuh jalan yang telah membawa Singapura ke tempat seperti sekarang ini.”
Dia mengatakan itu juga memberi Lee jendela ke China dan pandangan dunia China.
Foto-foto karir politik dan kehidupan pribadi Lee, serta harapan baik dari para tamu, muncul di layar raksasa di sekitar ballroom, ketika para tamu menikmati makan malam Cina enam hidangan yang mencakup roti umur panjang dan abalon.
Wakil Perdana Menteri Teo Chee Hean, Menteri Senior Emeritus Goh Chok Tong, Ketua Parlemen Halimah Yacob, Duta Besar China Duan Jielong dan tokoh-tokoh masyarakat seperti bankir Wee Cho Yaw termasuk di antara mereka yang hadir.
Mereka naik ke panggung untuk bersulang ulang tahun, setelah itu Mr Lee Hsien Yang disajikan dengan karya seni berjudul Glorious Benevolence untuk ayahnya.
Penghormatan untuk Lee mengalir dari banyak tokoh masyarakat China terkemuka kemarin.
Chua Thian Poh, presiden Federasi Asosiasi Klan Tionghoa Singapura (SFCCA), menyebut Lee “salah satu pemimpin paling visioner di zaman kita”. Dia mengatakan Lee selalu peduli dengan kesejahteraan komunitas China bahkan ketika dia mempromosikan multirasialisme.
Dia mencatat, misalnya, bahwa Kampanye Speak Mandarin, dan pembentukan SFCCA, Business China dan kelompok swadaya Dewan Bantuan Pembangunan China, semuanya dipelopori oleh Lee.
Chua juga merupakan ketua Business China, dan presiden kehormatan Singapore Chinese Chamber of Commerce and Industry (SCCCI).
Stephen Lee, ketua Singapore Airlines dan presiden Federasi Pengusaha Nasional Singapura, memuji Lee karena memiliki pengetahuan untuk melibatkan China jauh sebelum menjadi negara adidaya ekonomi.
Dia mengatakan Lee adalah salah satu dari sedikit pemimpin dunia yang telah melakukan pertemuan pribadi dengan lima generasi pemimpin China – dari Mao Zedong hingga Presiden Xi Jinping saat ini.
Sebuah buku peringatan yang ditugaskan oleh Business China, Lee Kuan Yew And Singapore-China Relations, juga diberikan kepada para tamu.
Buku setebal 178 halaman, yang tidak untuk dijual, mendokumentasikan tonggak sejarah dalam hubungan Singapura-China dan hubungan Lee dengan para pemimpin China.
Acara ini diselenggarakan oleh tiga badan utama di komunitas Tionghoa Singapura: SFCCA, SCCCI dan Business China.