NEW YORK (LAT-WP) – Dengan hasil yang semakin tidak menentu dan peringkat dunianya tergelincir dalam 14 bulan setelah kemenangannya di Prancis Terbuka 2011, bintang tenis China Li Na memecat suaminya sebagai pelatihnya dan mencari seseorang untuk mendorongnya lebih keras.
Setelah Hari Pertama dari rejimen kebugaran enam jam yang melelahkan yang dipasang oleh Carlos Rodriguez, dia bersemangat, yakin hasilnya akan mengikuti.
Setelah Hari Ketiga, dia ingat awal tahun ini, “Saya sekarat!” Li menelepon suaminya dan mengatakan kepadanya bahwa Rodriguez “gila” untuk menuntut berjam-jam berkeringat di gym seperti berlatih di lapangan. Dia bahkan mempertimbangkan untuk pensiun.
Tapi hari ini, setahun penuh memasuki rejimen, pemain berusia 31 tahun itu menawarkan kekuatan dan stamina yang lebih besar, serta taktik servis dan agresif yang lebih kuat. Pada hari Jumat, dia akan menghadapi sesama petenis berusia 31 tahun, peringkat teratas Serena Williams, di semifinal AS Terbuka.
Bagaimanapun, kedua wanita itu berada dalam kondisi terbaik dalam hidup mereka dan, sebagai hasilnya, memainkan tenis terbaik dalam karier mereka.
Sementara atlet yang luar biasa, yang pasti, Williams dan Li belum tentu penyimpangan di peringkat teratas tenis wanita saat ini. Sebaliknya, mereka mencerminkan tren di mana karir pro berkembang kemudian dan bertahan jauh lebih lama daripada yang mereka lakukan dua atau tiga dekade lalu, ketika remaja seperti Tracy Austin, Monica Seles dan Martina Hingis memenangkan gelar wanita AS Terbuka sebelum berusia 18 tahun.
Dari delapan wanita yang mencapai perempat final turnamen tahun ini, rekor lima adalah 30 atau lebih: Williams, juara empat kali; Li, menikmati penampilan terbaiknya dalam acara tersebut hingga saat ini; Daniela Hantuchova, 30 tahun; dan Flavia Pennetta, 31, yang mengalahkan Roberta Vinci, 30, pada Rabu untuk mencapai semifinal acara Grand Slam untuk pertama kalinya.
Williams adalah pemain terakhir di bawah 18 tahun yang memenangkan AS Terbuka, mengklaim yang pertama dari 16 gelar utamanya pada usia 17, pada tahun 1999.
Hari ini, tiga minggu sebelum ulang tahunnya yang ke-32, dia menghancurkan semua orang di jalannya, berlayar ke semifinal tanpa menyerahkan satu set pun dan bersaing di nomor ganda dengan kakak perempuannya Venus.
Ada beberapa faktor yang mendorong umur panjang baru dalam tenis wanita.
Kepala di antara mereka, banyak yang percaya, adalah keputusan Asosiasi Tenis Wanita, pada tahun 1995, untuk membatasi jumlah turnamen pro yang dapat diikuti oleh gadis-gadis remaja, yang secara efektif menunda dimulainya penggilingan yang ketat di toko.
Di bawah apa yang disebut “persyaratan kelayakan usia”, anak berusia 14 tahun dibatasi untuk bersaing di delapan turnamen pro. Jumlah peristiwa yang diizinkan secara bertahap meningkat setiap tahun hingga usia 18 tahun, ketika semua batasan dicabut.
Langkah ini didorong oleh kekhawatiran atas tingginya tingkat kelelahan anak-anak muda yang menjanjikan yang menjadi pro di tahun-tahun sekolah menengah mereka, sering didorong oleh orang tua dengan mimpi muluk dan sedikit kesabaran.
Sebuah studi tahun 2004 yang dilakukan pada peringatan 10 tahun aturan batas usia menemukan bahwa karir pro berlangsung 24 persen lebih lama.
Peningkatan hadiah uang dan dukungan dalam tenis wanita juga telah memperpanjang karir pro, Martina Navratilova percaya.
Sebagai permulaan, pro hari ini mampu menyewa pelatih atletik kelas satu dan ahli terapi fisik untuk membantu menjaga mereka tetap bugar dan pulih dari cedera. Selain itu, uang itu sendiri adalah alasan kuat untuk terus bermain.
“Penghasilan mereka memungkinkan untuk merawat diri mereka sendiri dengan lebih baik dan menunda karir kedua itu,” kata Navratilova, 56, yang memenangkan 18 gelar tunggal Grand Slam dalam karir Hall of Fame-nya. “Apa lagi yang akan Anda lakukan yang membayar Anda sebanyak uang? Apa lagi yang akan Anda kuasai sebaik Anda di tenis jika Anda berada di antara 10 atau 20 teratas di dunia?”
Menurut sebuah laporan di majalah Forbes bulan lalu, pemain tenis Maria Sharapova (US $ 29 juta, S $ 37 juta), Williams (US $ 20,5 juta) dan Li (US $ 18,2 juta) adalah tiga atlet wanita dengan bayaran tertinggi di dunia tahun lalu.