SINGAPURA – Seniman Singapura terkenal Choo Keng Kwang, yang dikenal dengan lukisan minyak Chinatown dan merpati, meninggal pada dini hari Sabtu pagi (14 Desember) pada usia 88 tahun.
Seniman utama, yang dirawat di Rumah Sakit Umum Sengkang awal bulan ini setelah menderita stroke, meninggalkan seorang istri, lima anak dan enam cucu.
Lahir di Singapura pada tahun 1931, Choo adalah putra tunggal seorang pedagang Teochew. Setelah mendapatkan sertifikat dari Sekolah Tinggi Katolik dan Akademi Seni Rupa Nanyang (Nafa) – di mana ia mendaftar secara bersamaan – ia memulai karirnya sebagai guru.
Dia kemudian menjadi kepala sekolah Sekolah Sin Hua dan kepala departemen pendidikan seni di Nafa.
Dia mulai melukis di tempat di jalanan ketika dia berusia 30-an. Ditemani oleh ayahnya yang tak kenal lelah, yang akan membawa kuda-kuda dan cat dan payung untuk melindungi putranya, ia menuju ke tempat-tempat seperti Chinatown dan mengintai rakyatnya selama berjam-jam.
Choo akhirnya mendapatkan reputasi sebagai pelukis yang bisa menggabungkan impresionisme Barat dan aturan perspektif dengan sapuan kuas tradisional Tiongkok. Dia terus mengerjakan lukisan dan ukiran kayunya meskipun rasa sakit karena kondisi sumsum tulang belakang degeneratif.
Seniman, yang melakukan banyak perjalanan melintasi Asia Tenggara, menggambarkan gaya hidup pedesaan di wilayah tersebut. Ia juga dikenang karena lukisannya tentang binatang. Dia pernah memiliki lebih dari 20 merpati di rumahnya di Pasir Ris, dan juga memelihara ayam jantan peliharaan serta sekitar 10 kucing Persia – yang semuanya menjadi subjek dalam lukisannya.
Dia dianugerahi Public Service Medal pada tahun 1976 atas kontribusinya pada seni. Seorang dermawan lama, ia juga menyumbangkan lukisannya dan hasil dari penjualan mereka untuk amal.
Mantan presiden Ong Teng Cheong adalah penggemar karya Choo. Pemerintah Singapura juga menugaskan lukisannya sebagai hadiah kepada pejabat asing.
Pada tahun 1989, empat perangko dikeluarkan dengan lukisan Chinatown sang seniman.
Putri tertua Choo, Ivy Choo, 62, mengatakan: “Dia adalah ayah yang hebat. Dia tidak pernah kehilangan kesabaran. Saya mengaguminya karena dia melakukan banyak hal untuk amal. Dia murah hati – terlepas dari apakah Anda saudara, teman atau (orang lain). Selama dia bisa, dia akan membantu.”
Pembuat film Eric Lim, 55, baru-baru ini memfilmkan Choo untuk film dokumenternya Memories Of Chinatown yang tayang perdana bulan depan. Dia mengatakan Choo memiliki kepribadian yang periang.
“Dia melukis hampir setiap sudut dan jalan Chinatown – kecuali Sagu Lane. Dia menyukai karakter Chinatown, dan suka pergi ke sana untuk makan.”
Choo berhenti melukis tempat favoritnya, “karena pemandangannya telah banyak berubah”, kata Lim.
Choo masih mengerjakan karya seninya ketika Lim memfilmkannya pada bulan Oktober. “Saya kagum. Bahkan dengan stroke ringan, dia memiliki tekad untuk menyelesaikan lukisannya,” kata sutradara.
Johnny Yu, yang galerinya DaTang Fine Arts telah mengadakan enam pameran karya Choo sejak 2003, mengatakan kepada The Straits Times dalam bahasa Mandarin: “Pada hari-hari awal, orang-orang mengatakan karyanya mirip dengan Lee Man Fong. Tetapi meskipun ada kesamaan, kedua seniman memiliki gaya yang berbeda dan Choo cenderung lebih baik dalam melukis karya yang lebih besar.”
Galeri ini menjual lukisan merpati berukuran 2,1 juta kali 1,3 juta karya Choo seharga $ 228.000 pada tahun 2013.
Yu, yang menggambarkan mendiang seniman itu ramah dan sederhana, menambahkan: “Sekarang setelah dia pergi, itu adalah kerugian besar bagi dunia seni di Singapura.”
Wake for Choo akan diadakan di 6 Pasir Ris Way hingga Rabu (18 Desember). Iring-iringan akan berangkat pukul 2 siang pada hari Rabu menuju Krematorium Mandai.