Berasal dari Berlin, Beijing, Tokyo, Stockholm dan Los Angeles, para musisi berada di Hong Kong untuk kamp penulisan lagu yang disatukan oleh cabang penerbitan Universal Music, yang telah memperluas operasinya di China dengan kantor canggih di Shanghai sedikit kurang dari dua tahun sebelumnya.
Selama seminggu, para kreatif memulai hari kerja mereka pada jam 10 pagi dan selesai pada jam 7 malam – seringkali jauh kemudian. Mereka membuat lagu yang mungkin berakhir di tangan beberapa pemain terbesar di dunia, seperti BTS.
Di pesta bungkus, lagu-lagu yang ditulis selama seminggu diputar dan, diharapkan, mungkin dijual ke label juga.
Beberapa bulan kemudian, Lucy Adori, sesama lulusan University of Bristol dan kepala bisnis kreatif di kantor Universal Shanghai, memberi tahu saya bahwa empat lagu dipilih untuk album terbaru diva R&B Tia Ray, Allure.
Lebih dari dua jam, saya mendengar beberapa lagu kelas satu, dan mengobrol dengan pencipta, penyelenggara dan eksekutif, termasuk Joe Fang, direktur pelaksana pertama Universal Music Publishing Group (UMPG) di Tiongkok, yang sejak itu meninggalkan posisinya.
Satu hal yang jelas: munculnya industri musik Tiongkok yang didukung kaum muda telah menarik seniman dari seluruh dunia untuk mengeksplorasi peluang di wilayah tersebut.
Setelah pesta penutup dan malam besar di Lan Kwai Fong, saya berbicara secara individu dengan penulis lagu papan atas Billboard Chris James, sensasi TikTok Gaston Pong dan multi-instrumentalis Chiyo tentang perjalanan yang telah membawa mereka ke Hong Kong minggu itu.
Chris James
Pada tahun 2020, penyanyi-penulis lagu yang berbasis di Berlin Chris James tahu dia mendapat pukulan di tangannya ketika video musik buatannya untuk “Not Angry”, nomor perpisahan yang breey, dibanjiri komentar dari penggemar Tiongkok yang membawa berita tak terduga bahwa lagu berbahasa Inggris telah meledak di Douyin – TikTok versi Cina.
Pria Jerman-Amerika berusia 25 tahun yang membuat musik dari kamar tidurnya belum pernah ke Asia. Sebelum melihat beberapa dari 1,8 juta klip orang bernyanyi dan menari dengan gitarnya di Douyin, dia juga belum pernah mendengar tentang platform tersebut.
“Saya membuat rekaman itu dalam waktu dua minggu dan menjatuhkannya secara independen dan [kesuksesan] terjadi secara acak,” kata James, dengan mata cerah di flatnya yang dipenuhi tanaman di ibukota Jerman, dari mana ia berseri-seri melalui panggilan video. “Saya masih tidak tahu mengapa itu terjadi atau bagaimana itu terjadi, tetapi itu terjadi.”
Tiga tahun kemudian, paduan suara merdu di mana James bernyanyi, “Saya tidak marah lagi, hanya sedikit kecewa” – masih bergulir dari lidah jutaan anak muda China.
Itu “nyata” untuk menyaksikan popularitas lagu itu, katanya, menandai miliaran “penggunaan” di Douyin, dan lebih dari 30 juta diputar di Spotify sejak itu.
“Not Angry” menghadirkan tur enam kota yang “menakjubkan” di Tiongkok pada musim panas 2023, bermain di Beijing, Shanghai, Chengdu, Guanghou, Shenhen, dan Hanghou – semuanya terjual habis. Kru lima orang yang sederhana terdiri dari drummer, pemain bass, pemain gitar dan manajernya, dua di antaranya adalah teman sekamar lamanya.
Saat membuat daftar set menggunakan data dari platform streaming China, James terkejut dengan betapa miripnya penggemarnya di rumah dan orang-orang di China menanggapi musiknya.
“Sangat menyenangkan melihat bahwa meskipun [platform streaming China dan Barat] tidak terhubung, orang-orang secara alami tertarik pada lagu-lagu tertentu dengan cara yang sama, yang berarti itu hanya lagu-lagu bagus,” kata James, yang sejak itu menulis lagu untuk beberapa artis terbesar di dunia, seperti BTS Korea dan legenda rock Jerman Udo Lindenberg. Karyanya sebagai penulis sekarang melebihi 1 miliar streaming di Spotify.
Sebagian besar pendengar “musik pop dingin berbasis gitar” James – seperti yang dia gambarkan – berasal dari Cina, Thailand, Malaysia dan Indonesia, dan keberuntungan memainkan peran besar, katanya.
“Ini bukan tentang menemukan pasar, tetapi pasar menemukan Anda – melalui kebetulan musik saya berakhir di Asia. Rasanya sangat alami untuk terus berjalan dan terus berkembang [di pasar Cina], jadi 100 persen pada rencana kami sekarang untuk berada di sana lebih sering dan terhubung dengan orang-orang yang benar-benar mendengarkan musik […] Ini adalah pertama kalinya dalam karir saya di mana saya tidak merasa ini adalah perjuangan yang berat.”
Sekarang aktif di hampir semua platform media sosial China, dari situs tradisional seperti Weibo hingga aplikasi yang berfokus pada visual seperti Douyin, Bilibili dan Xiaohongshu, James ingin “memberikan musik sedikit lebih mendalam” untuk penggemar China-nya.
“Saya memiliki begitu banyak konten yang telah saya buat selama bertahun-tahun yang belum pernah sampai ke China, jadi bagi saya sangat keren untuk dapat menceritakan kisah dari awal untuk orang-orang yang melewatkannya,” kata James, menambahkan bahwa dia bekerja dengan agensi China untuk memastikan bahwa kontennya sensitif secara budaya.
“Saya pikir sangat penting [bagi musisi asing] untuk menghormati konteks budaya yang mereka hadapi.”
Gaston Pong
05:08
Musisi Malaysia Gaston Pong berbicara tentang asuhannya dan kebangkitan C-pop
Musisi Malaysia Gaston Pong berbicara tentang asuhannya dan kebangkitan C-pop
Seorang musisi serba bisa yang mengayunkan rambut pirang dan runcing, Gaston Pong yang berusia 26 tahun memulai kariernya di bidang seni sebagai balita yang menandatangani kontrak dengan label rekaman anak-anak.
Satu dekade sebelum melegitimasi bakat musiknya, penduduk asli Kuala Lumpur ini sudah memiliki serangkaian album sajak anak-anak.
Sebagai seorang pemuda, ia mendapati dirinya berada di Beijing dengan kontrak rekaman, tetapi pandemi Covid-19, di antara faktor-faktor lain, menghentikan apa yang bisa menjadi jalan pintas menuju ketenaran.
Kemudian, secara independen, ia mendapatkan hit remaking supergrup Taiwan S.H.E. 2006 banger “Ring Ring Ring”. Penampilannya, yang ia produksi sendiri, telah mengumpulkan 1,9 miliar aliran yang mengejutkan di China.
Berbicara dengan saya di Win Win Shop, sebuah toko kaset di Mong Kok, di mana beragam pilihan vinil dari musisi veteran dan baru berbaris secara sistematis, Pong mengatakan China adalah “tastemaker” yang telah menghasilkan banyak produksi berkualitas tinggi.
“Berdasarkan pengetahuan saya dan melihat statistik di balik aplikasi streaming, lagu-lagu China merupakan bagian terbesar dari lagu-lagu Asia yang dialirkan di Amerika Serikat, Australia, dan di negara-negara lain yang dapat disaring,” kata Pong, yang menjalankan perusahaan hiburannya sendiri.
Seorang artis Mandopop sendiri, Pong telah mengumpulkan 1.2 juta pengikut dan 19 juta suka di TikTok; 309,000 pengikut di Instagram dan 484,000 pelanggan di YouTube. Mereka berasal dari tanah kelahirannya, Malaysia, Thailand, Taiwan dan daratan Cina.
“Setiap kali saya datang ke kota-kota Cina yang berbeda, itu memberi saya rasa koneksi yang sangat unik, karena tumbuh dewasa, kami sangat akrab dengan bahasa Cina,” kata Pong,
Pendidikannya yang Tionghoa-Malaysia memungkinkannya untuk mengeksplorasi bagaimana bahasa yang berbeda berinteraksi satu sama lain secara musik, katanya.
“Kami mengkonsumsi begitu banyak produk budaya [Tiongkok], dari acara televisi hingga radio yang memainkan musik Cantopop. Atau bahkan catatannya sendiri, kita bisa membelinya di Malaysia. Jadi ketika kami tiba di daerah China, rasanya seperti kami di rumah,” kata Pong, saat ia melihat-lihat rak CD dan menemukan salinan album Ariana Grande 2016, Dangerous Woman.
Pong telah mendengar rekor Grande yang memuncaki tangga lagu beberapa bulan sebelum dunia melakukannya, ketika dia magang pemasaran dan hubungan masyarakat di Universal Music Malaysia, saat belajar komunikasi massa di International Advertising, Communication and Technology College, di Petaling Jaya, sebuah kota tetangga Kuala Lumpur.
Pong membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk memproduksi untuk dirinya dan saudara perempuannya, JE Pong, sebelum dia kembali diraup oleh Universal Music, kali ini sebagai musisi.
Kakak beradik ini, yang bersama-sama merilis musik dengan nama “Pong Pong”, meluncurkan Pong Entertainment, yang juga mengelola penari Malaysia Caedon Yeong.
Pong sejak itu telah menulis beberapa hits untuk artis mapan, termasuk sesama Malaysia Priscilla Abby dan Namewee, Alfred Sun dari Singapura dan Janice Yan Yige yang berbasis di Taiwan, alias suara di balik versi Mandarin dari The Little Mermaid “Part of Your World”.
Selain menulis untuk penyanyi regional, Pong berkembang melampaui lagu-lagu pop bilingual dan berkecimpung dalam musik Inggris sepenuhnya, dengan bakat R&B yang menyenangkan.
Pada tahun 2023, ia merilis dua lagu cinta, “Birthday Cake” dan “i love you, just kidding”, yang bersama-sama telah diputar satu juta kali di Spotify.
Chiyo
Lahir dari ibu Shanghai dan ayah Tokyo, penulis lagu baru Chiyo tidak asing dengan gaya hidup internasional.
Dia baru-baru ini pindah dari Beijing ke Taipei – ke studio produksi tebasan apartemen dua lantai, di mana dia melakukan percakapan jujur tentang pengalamannya di industri ini.
Vokalis, yang juga memainkan piano dan klarinet, belajar seni liberal di Universitas Waseda Tokyo.
Sifat fleksibel dari kursus memungkinkannya untuk memajukan hasratnya untuk musik, yang ia kejar di sekolah menengah. Istirahat pertamanya datang pada tahun 2015, ketika ia bergabung dengan girl grup Jepang Def Will – yang berarti “pasti, kami akan”.
Dia menulis dan memproduksi untuk kuintet bersama Komuro Tetsuya – salah satu produser rekaman paling sukses di Jepang.
Single debut Def Will, “Lovely Day” (2016), sebuah lagu pop tentang melihat kehidupan melalui lensa positif, adalah salah satu karya pertama Chiyo yang diterbitkan.
Grup ini bubar tiga tahun kemudian, yaitu ketika Chiyo kembali ke China dan mulai berkompetisi dalam program musik hit, termasuk Come Sing With Me, Produce Camp dan Super Girl, di mana orang-orang seperti Chris Lee, Sitar Tan dan Jane hang memulai karier mereka.
Penampilan ini juga mendapatkan 2 juta pengikutnya di Weibo, dengan pendengarnya tersebar di seluruh Jepang dan wilayah berbahasa Mandarin.
“Di China, hal terpenting bagi seorang seniman adalah tampil di acara televisi – jika Anda ingin orang melihat Anda,” kata Chiyo, 29. “Penonton tersebar, jadi sangat sulit untuk mendapatkan penggemar yang berbasis hanya di satu kota atau wilayah.”
Program-program seperti The Rap of China telah mengangkat apa yang telah menjadi genre musik bawah tanah ke arus utama.
“Apa pun yang ingin disoroti oleh acara televisi, itu menjadi tren,” kata Chiyo.
Rap sejak itu menjadi salah satu genre dengan pertumbuhan tercepat di Cina.
Sementara sebagian besar lagu Chiyo ditulis untuk dirinya sendiri dan mantan bandnya, dia baru-baru ini memproduksi balada cinta bintang pop Taiwan Rainie Yang Cheng-lin “Eternal Future With You”.
Itu adalah lagu tema film China Yesterday Once More (2023), sebuah romansa yang dibintangi aktor yang sedang naik daun Chen Feiyu dan hou Ye.
“Dalam musik, alih-alih mencoba menunjukkan betapa terampilnya Anda, Anda harus menunjukkan betapa jujurnya Anda,” kata Chiyo. “Yang paling penting adalah menyentuh hati penonton.”
Dibesarkan di Shanghai, dan tinggal di Beijing dan Tokyo, Chiyo mengatakan musisi yang menjelajahi pasar luar negeri harus membenamkan diri dalam budaya lokal – bukan hanya dunia musik, tetapi cara hidup masyarakat.
“Untuk menyentuh orang-orang di pasar, Anda harus benar-benar berbicara dengan orang-orang di sana,” kata Chiyo. “Saran saya adalah pergi dan bergaul dengan orang-orang – tidak hanya dengan idola, penyanyi atau penulis lagu lain – maka Anda dapat melihat topik dan kata-kata apa yang menyentuh hati mereka, lalu Anda menuliskannya ke dalam lirik Anda.”
Ada juga perbedaan mendasar dalam bagaimana penonton Barat dan Asia menghargai musik pop, terutama dalam bobot yang mereka tempatkan pada substansi liris. Oleh karena itu bisa “sangat sulit” bagi orang-orang dengan selera musik Barat untuk “mendapatkan” C-pop dan J-pop, katanya.
“Di China dan Jepang, kami cenderung mencari dukungan emosional dari musik – kami tidak hanya mengikuti musik, kami harus menangis dengan musik, jadi liriknya harus menyentuh hati Anda, Anda benar-benar harus membaca banyak buku untuk menulis lirik [bagus].”
Memiliki pemahaman yang baik tentang bahasa ini penting dalam C-pop dan J-pop, yang mempertahankan banyak elemen budaya dan bahasa mereka meskipun ada infus suara Barat.
Sebaliknya, K-pop, yang sangat didasarkan pada gaya Barat dan menggunakan banyak kata bahasa Inggris, akan lebih cocok untuk penonton Barat, katanya.
Sementara pasar Cina sebagian besar masih terpaku pada “balada tempo lambat dengan lirik yang sangat menyentuh”, Jepang menawarkan keragaman, di mana ada penonton untuk setiap jenis musik, termasuk yang non-mainstream, seperti punk rock.
Meskipun demikian, Chiyo melihat potensi China untuk menjadi pusat musik global yang mengumpulkan musisi dari seluruh penjuru, menyebut Chengdu, ibukota hip hop, dan Shanghai, di mana “musik dipandang sebagai cara untuk mengekspresikan mode”.
Pergi untuk sebuah lagu
“Bagian termudah adalah ketika mereka masuk ke ruangan,” kata Joe Fang, yang, sampai meninggalkan jabatannya baru-baru ini, telah mengawasi pengembangan lebih dari 10 kamp penulisan lagu di daratan China sebagai direktur pelaksana UMPG China.
Timnya memulai persiapan untuk kamp penulisan lagu Cross Point di Hong Kong satu setengah bulan sebelumnya.
Itu tidak bisa terlalu dini, karena para talenta memiliki sedikit pemahaman tentang jadwal mereka berbulan-bulan sebelumnya, tetapi juga tidak bisa terlambat, karena Fang ingin mereka siap secara mental ketika mereka tiba.
“Bagian yang paling menantang adalah persiapan, karena orang belum tentu mengenal satu sama lain atau memiliki pengalaman menulis dengan orang lain, terutama di tempat asing,” kata Fang. “Jadi kita perlu membuat semua orang di halaman yang sama sebelum mereka benar-benar datang.”
Selain Pong, James dan Chiyo, Cross Point juga dihadiri oleh Batundi, dari Afrika Selatan, Josh Cumbee, dari Amerika Serikat, Chelsea Warner, dari Australia, Kamilla Bayrak, dari Swedia, serta campuran talenta Hong Kong, termasuk JNYBeat dan pemain saksofon Brian Yip.
Bersama produser Cina Vapestor, Chiyo dan James bekerja dengan Tia Ray di “How Did I Find You”, sebuah lagu cinta berlapis permen di album terbaru penyanyi tersebut.
Fang dan timnya juga harus merancang tema untuk masing-masing kamp ini dan membayangkan di mana, berpotensi, trek yang dibuat di sana bisa berakhir. Sebelum Hong Kong, mereka telah melakukan perjalanan ke Lijiang dan Shangri-La – dua surga kuno di provinsi Yunnan barat daya – untuk kamp Unlimited.
“Para penulis lagu ingin beralih mode dari berada di studio di hutan beton ke hutan dan desa yang sebenarnya,” kata Fang.
Para musisi terinspirasi oleh interaksi dengan penduduk setempat, katanya. Dan begitu mereka dapat melihat rekan-rekan mereka secara langsung, segalanya menjadi mudah, persiapan mereka telah terbayar.
Mereka kadang-kadang memasangkan musisi akar rumput di China dengan artis asing. “Memiliki pendapat yang berbeda, ide yang berbeda, kepribadian yang berbeda itu baik, tetapi bagaimana Anda dapat menciptakan lingkungan di mana orang dapat mendengar, menghormati, dan mengekspresikan perbedaan itu sulit,” kata Fang.
“Jika Anda bisa membuat orang merasa dihormati, mereka akan menghormati orang lain – itulah lingkungan yang sedang dibangun UMPP.”
Meskipun masih ada perbedaan budaya antara industri musik di Cina dan di Barat, keduanya mengalami perubahan serupa yang membawa mereka lebih dekat dari sebelumnya.
“Di masa lalu, jika Anda ingin mendengarkan CD terbaik dan segar, Anda harus pergi ke Tower records atau HMV […] orang-orang di [kota metropolitan seperti] Hong Kong, Beijing dan Shanghai akan memiliki akses ke sana – tetapi itu bukan populasi massal, populasi massal termasuk daerah-daerah terpencil.
“Streaming mengubah segalanya,” kata Fang. “Sekarang tidak ada banyak perbedaan antara China dan dunia Barat dalam hal bagaimana musik didistribusikan.”
Pergeseran fokus dari distribusi fisik ke digital berarti bahwa di mana pun seorang musisi berada di dunia, jangkauan mereka tidak terbatas.
Konsep “menerobos ke Barat” juga menjadi sesuatu dari masa lalu, Fang menambahkan, dengan musik Cina didistribusikan secara internasional, dengan jauh lebih mudah.