Angkatan bersenjata AS dan Filipina menembakkan rudal dan artileri untuk menggagalkan invasi simulasi di perairan utara Filipina yang menghadapi Taiwan pada hari Senin, dalam unjuk kekuatan militer dan memperkuat hubungan ketika ketegangan regional meningkat.
Sekitar 200 tentara bergantian mempertahankan pantai kota pesisir Laoag di provinsi Ilocos, meluncurkan rudal Javelin dan menembakkan howiter dan senapan mesin untuk mengusir musuh yang tidak disebutkan namanya yang mencoba menyerbu pantai.
Personil militer AS dan Filipina menenggelamkan lima ponton apung yang berdiri untuk kapal pendarat amfibi sebagai bagian dari latihan tahunan mereka yang disebut Balikatan, atau “bahu-membahu”.
Latihan tahunan, yang melibatkan sekitar 16.000 tentara Filipina dan Amerika dan dimulai bulan lalu, akan berlangsung hingga 10 Mei. Mereka datang pada saat meningkatnya ketegangan antara Filipina dan China di Laut China Selatan.
Pekan lalu, Filipina menuduh China menggunakan meriam air terhadap kapal-kapal mereka di sekitar Scarborough Shoal yang disengketakan, yang merusak kapal-kapal angkatan laut dan melukai orang-orang di dalamnya.
Pada hari Senin, Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr mengatakan negaranya tidak akan membalas dengan cara yang sama, mengatakan Filipina tidak ingin meningkatkan ketegangan.
Latihan itu telah membuat jengkel China, yang telah memperingatkan destabilisasi ketika negara-negara di luar kawasan itu “melenturkan otot dan memicu konfrontasi”.
Beberapa latihan tahun ini dilakukan di pulau-pulau dan provinsi yang menghadap Taiwan dan Laut Cina Selatan. Kota Laoag berjarak sekitar 408 km dari titik paling selatan Taiwan.
Letnan Jenderal Marinir AS Michael Cederholm, komandan satuan tugas gabungan Balikatan, mengatakan kepada wartawan pada hari Senin bahwa latihan itu dimaksudkan untuk meningkatkan bagaimana pasukan beroperasi bersama satu sama lain dan tidak diarahkan terhadap musuh tertentu.
“Kami tidak melakukan ini untuk pihak ketiga mana pun. Kami tidak melakukan ini untuk pengiriman pesan. Kami melakukan ini untuk menciptakan interoperabilitas,” kata Cederholm, tanpa menyebut China.
Latihan utama akan memuncak dengan “serangan maritim” pada hari Rabu, di mana pasukan gabungan Filipina dan Amerika Serikat akan menenggelamkan kapal angkatan laut Filipina yang dinonaktifkan. Latihan tahunan secara resmi akan berakhir pada hari Jumat.
Latihan lain termasuk simulasi merebut kembali pulau-pulau yang diduduki dan pelayaran multilateral dengan Prancis dan Australia di Laut Cina Selatan, di dalam pelayaran ekonomi eksklusif Filipina.
Keterlibatan keamanan antara Manila dan Washington telah meningkat di bawah Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr., yang telah memungkinkan Amerika untuk mengakses lebih banyak pangkalan Filipina di bawah perjanjian kerja sama pertahanan yang ditingkatkan, termasuk fasilitas yang dekat dengan Taiwan dan menghadap ke Laut Cina Selatan.
Amerika Serikat dan Filipina juga memulai patroli bersama di Laut Cina Selatan tahun lalu.
Para pejabat AS, termasuk Presiden Joe Biden, telah menegaskan komitmen “kuat” untuk membela Filipina dari serangan bersenjata apa pun di bawah perjanjian pertahanan bersama 1951 mereka.
BACA JUGA: Kerusakan, cedera Filipina di Laut Cina Selatan adalah ‘perilaku yang tidak bertanggung jawab’, kata Menteri Pertahanan AS