Para pejabat pemerintahan Obama yang membuat kasus untuk tanggapan militer Amerika Serikat (AS) terhadap dugaan pembantaian dengan gas beracun terhadap warganya di Suriah memanggil musuh Amerika lainnya yang telah lama dicurigai menimbun senjata kimia: Korea Utara.
Momok Korea Utara melayang di atas debat kongres AS minggu ini ketika para pembantu keamanan utama Presiden Barack Obama meminta otorisasi untuk apa yang mereka katakan akan menjadi penggunaan kekuatan terbatas di Suriah, dengan alasan bahwa kegagalan untuk bertindak akan memberanikan Pyongyang dan lainnya.
“Korea Utara mengharapkan ambivalensi dari Kongres,” kata Menteri Luar Negeri John Kerry kepada Komite Urusan Luar Negeri DPR pada hari Rabu.
Menteri Pertahanan Chuck Hagel mengutip Korea Utara sebagai negara yang katanya bisa berani jika norma-norma global terhadap penggunaan senjata kimia dilemahkan oleh kelambanan AS dalam menanggapi serangan 21 Agustus yang menewaskan lebih dari 1.400 orang di pinggiran kota Damaskus.
Fokus diplomasi AS dengan Korea Utara adalah memperluas program senjata nuklir dan rudal balistik. Tetapi Hagel mengatakan kepada anggota parlemen AS bahwa Washington dan Seoul juga prihatin dengan senjata kimia.
“Saya baru saja kembali dari Asia, di mana saya melakukan percakapan yang sangat serius dan panjang dengan menteri pertahanan Korea Selatan tentang ancaman yang ditimbulkan oleh persediaan senjata kimia Korea Utara kepada mereka,” kata Hagel kepada Komite Urusan Luar Negeri DPR. Dia menggambarkan persediaan Korea Utara sebagai “besar.”
Seperti banyak tentang Korea Utara yang tertutup, relatif sedikit yang diketahui tentang keadaan industri senjata kimia negara itu saat ini.
Korea Utara adalah satu dari lima negara yang belum menandatangani Konvensi Senjata Kimia. Pyongyang membantah memiliki senjata kimia, dan pemimpin Korea Utara yang relatif baru Kim Jong-un, tidak menyebutkan secara terbuka kemampuan semacam itu.
“Tidak ada informasi yang dapat dipercaya mengenai aktivitas senjata kimia baru-baru ini di Korea Utara,” tulis Joseph Bermudez, penerbit dan editor KPA Journal, sebuah publikasi spesialis tentang militer Korea Utara, dalam sebuah monograf baru.
‘KEBIJAKAN AMBIGUITAS’
Perkiraan Korea Selatan membentuk dasar dari sebagian besar penilaian publik terhadap stok senjata kimia Korea Utara.
Buku Putih Pertahanan 2010 oleh Kementerian Pertahanan Nasional Korea Selatan memperkirakan bahwa Korea Utara memiliki antara 2.500 dan 5.000 metrik ton agen senjata kimia.
Stok termasuk sarin gas saraf, yang Amerika Serikat menuduh pemerintah Suriah menggunakan bulan lalu, serta gas mustard, fosgen dan hidrogen sianida, kata surat kabar itu.
Dalam penilaian ancaman tahun 2009 kepada Komite Angkatan Bersenjata Senat, Letnan Jenderal Michael Maples, direktur Badan Intelijen Pertahanan saat itu, mengatakan “kemampuan perang kimia Korea Utara mungkin mencakup kemampuan untuk menghasilkan sejumlah besar saraf, lecet, tersedak dan agen darah.”
Bermudez mengatakan telah ada laporan berulang sejak 1990-an tentang Korea Utara yang memasok agen atau teknologi terkait senjata kimia ke Mesir, Iran, Libya dan Suriah, sebagian besar dalam bentuk hulu ledak kimia untuk rudal Scud.
Surat kabar Sankei Shimbun Jepang melaporkan bulan lalu bahwa pada bulan April, pihak berwenang Turki menghentikan kapal berbendera Libya El Entisar yang membawa masker gas menuju Suriah.
Sebuah kargo berisi 14.000 pakaian pelindung dari Korea Utara disita pada tahun 2009 oleh Yunani di sebuah kapal yang diyakini menuju Suriah, tulis Bermuda.
Namun Bermudez memperingatkan bahwa “laporan-laporan ini, meskipun banyak, masih harus dikonfirmasi.”
Banyak analis menyarankan penurunan ekonomi Korea Utara yang tajam dalam dua dekade terakhir telah berdampak pada sektor kimia yang memproduksi bahan prekursor untuk senjata.
Karl Dewey, seorang analis senjata di IHS Jane’s di London, mengatakan “sulit untuk mengatakannya, tetapi itu sesuai dengan kebijakan ambiguitas Korea Utara.”
Kebijakan “militer-pertama” Korea Utara memprioritaskan kemampuan perang di atas ekonomi sipil, sehingga di tengah kesulitan ekonomi “produksi mungkin telah berhenti atau melambat, tetapi itu tidak akan mengurangi persediaan mereka sama sekali,” kata Dewey.
Pada bulan April, Angkatan Darat AS memindahkan Batalyon Kimia ke-23 dengan kemampuan pengintaian dan dekontaminasi nuklir, biologi, dan kimia kembali ke Korea Selatan, lebih dari delapan tahun setelah ditarik, kata layanan itu di situsnya.