Kolombo (AFP) – Polisi Sri Lanka telah menangkap seorang perwira angkatan laut yang diduga terlibat dalam penyelundupan orang dengan kapal penangkap ikan ke Australia, kata para pejabat, Sabtu.
Australia mengumumkan langkah-langkah baru yang keras pada pertengahan Juli untuk mencegah manusia perahu ilegal. Sejak itu, polisi setempat telah menangkap tiga kapal dan menahan 300 warga Sri Lanka, termasuk 56 wanita dan 93 anak-anak.
Petugas Sri Lanka ditahan pada hari Jumat setelah penemuan 73 calon imigran ilegal di sebuah kapal pukat di lepas pantai selatan pulau itu enam minggu lalu, kata seorang perwira polisi.
Empat pelaut angkatan laut ditahan bulan lalu setelah pencegatan kapal pukat itu.
Tapi Letnan Komandan Sanjeewa Annatugoda adalah perwira paling senior yang ditangkap sehubungan dengan penyelundupan manusia, kata polisi.
Seorang pejabat angkatan laut, yang menolak disebutkan namanya, mengkonfirmasi penangkapan perwira itu, dan mengatakan penyelidikan internal sedang berlangsung.
Penangkapan terbaru seorang perwira angkatan laut memalukan bagi Kolombo, yang telah menyatakan bahwa tidak ada kolusi resmi tingkat senior dengan penyelundup manusia.
Australia mengatakan akan memindahkan semua pencari suaka ke Papua Nugini dan Nauru yang miskin. Bahkan jika klaim suaka mereka berhasil, mereka tidak akan menetap di Australia.
Namun para pejabat Sri Lanka mengatakan pengumuman itu tampaknya tidak menjadi penghalang bagi banyak warga Sri Lanka yang berharap untuk memulai hidup baru di Australia.
Australia telah mendukung upaya angkatan laut Sri Lanka untuk meningkatkan kemampuannya mendeteksi kapal penyelundup manusia.
Warga Sri Lanka membayar hingga US $ 7.600 (S $ 9.730) kepada penyelundup manusia untuk mendapatkan tempat di kapal pukat yang membutuhkan waktu hingga tiga minggu untuk menyeberang ke Australia.
Beberapa migran melakukan perjalanan melalui udara ke Indonesia dan kemudian mengambil kapal kayu reyot ke pantai Australia.